六月十日，周瑜、甘宁率领的徐州水师主力一路逆流之上，到达了下蔡城东。
对于先进攻下蔡还是直接突袭寿春，曹昂盘算了多次，最后还是决定先取下蔡。
二城分别在淮河南北两岸。寿春城在淮河以南，兵马众多，城池险要，且有八公山、肥水今安徽东淝河为屏障，突袭未必能下；而下蔡城孤悬淮河北面，驻军不过干余人，拿下下蔡，大军便有了前进基地，可立稳脚跟，徐图寿春。
对于这一战，曹昂并不着急，而是以调动袁术军队为主，在运动中歼灭敌军，否则袁术逮着一城死守，这一战便有的打了。
六月的江淮，湿热多雨，淮河之上，仿佛罩着一层薄纱。
周瑜一行五干人马，数百条船只，打着袁氏的家族旗帜，并不与沿岸交涉，直向西去。
而沿途的官府，对于来往大队的船只，虽然生疑，可是那袁氏旗号，便让很多人心中生畏，本着多一事不如少一事的态度，也不敢过问。于是徐州水师，竟然一路毫无阻挡。
到了下蔡城东后，甘宁乃率数十条船只，直趋城门，言是袁胤的的运盐船队，请求入城稍歇。
城中守军本没有太多防备，又不敢得罪袁胤，于是便允其入城。
六月十日中午，下蔡城破。
大军首战告捷。