万💄历四十七年春，沈炼拜别守备大人🗚🜍🀵，抽身黑云压城的辽东，踏上回京的漫漫路程。
屈指一算，沈炼阔别京师老🎤📁🗼家已有三载，过了山海关，近乡情怯，心中忧虑颇多，家中老母尚在否？兄长可曾娶妇🈓？
辽东烽烟起，丈夫何偷生？
那位擅长招魂，被士卒拥戴的刘大人，早已做好殉国准备，只是🝤🍄说好的带大家回家，难道就是在异乡战死？
此时的沈🜧🄤炼还想不明白，这片🙢🌈☭羁縻之地，为何要用生命去守卫。
至于守备大人口中的那个擅长书画的🗚🜍🀵北斋，又是什么人物？
守备🞿🙻大人一直想找个📯🞗画师，画出他心心念念的红夷大炮。
只是，为何要舍近求远，👾🎞💎不在辽东就近找？偏要去京师找个素不相识的北斋。
少年人的思绪如夏天的云，忽聚忽散，沈炼今年🚪🖏才十六岁，正是🝤🍄爱做梦的年龄。
三月的辽东，天高云阔🀲🀲，驮负货物及牛马的商人队伍络绎不绝，站在山海关城墙上，极目远眺，京师仿佛就在脚下，又仿佛远在天际。
万历四十七年三月十二，京师。
倒春寒后下了场桃花雪，北京城街道两边的冰雪尚未解🝪🍼🍞冻，和煦的☉♋阳光照射着紫禁城，金碧辉煌的琉璃瓦闪耀🖩🕕着皇家威严。
天气虽算不上春寒料峭，不过此时走在泥泞且充满粪便味儿的大街上，对京城🙉🈧🀪仕民显贵来说，也是一种折磨。
今日午时初刻，泥泞肮脏的大街上却是人声鼎沸，马车往来，♪络绎不绝，比以往热闹许多。不知是从哪里传来的消息，🄈老皇帝要举行午朝大典，好像要和群臣商议给辽东经略定罪。
两个多🅮🌟月前的正月初一，元旦朝会，圣上依旧免朝，让辅臣方从哲率文武百官在午门外行庆贺礼，群臣对此早已见怪不怪，像元旦大朝会这种“虚务”，万🄳🁨历皇帝自然是要免的，从万历十七年开始，便是“遣官恭代”。
坊间传言万历🅘皇帝年老体衰腿瘸，所以不能上朝，也📯🞗有人说皇帝沉湎女色，甚至说吞噬“乌香”鸦片。
《大明会典》记载：暹罗每次给皇宫进🚧贡乌香三百斤，三百斤当然不够，御药房的太监们还要到处寻觅采🁐🄾🃍购鸦片。
无论如何，当老皇帝要大家午朝时，文武百官不敢怠慢，立即从🝤🍄各自府邸奔赴皇城。
从上月月底开始，京师局势便开始变得颇为微妙，御史言官弹劾杨镐的奏🀣章接连不断，连六部堂官也蠢蠢欲动，便是消息再闭塞的京官，也知道那位老迈可怜的经略大人前途堪忧，能不能保住性命都很难说。
皇💄上对弹🜧🄤劾杨镐的奏章留中不发，还让卢受出面敲打几个过火的言官。
卢受去年夏天升任司礼监掌印太监兼掌东厂，他资历浅薄，羽翼未☉♋丰，能力威望比不上张鲸、陈矩等几位前辈。
他与🞿🙻万历亲近，深知📯🞗老🀲🀲皇帝沉疴难起，时日不多，这时候不敢轻易开罪那些所谓清流，不管是东林、楚党或是齐党浙党，惹恼了他们，自己这个掌印太监也就算做到头了。
京师乾清宫西暖阁🎀🎃🎗，身材肥胖🙢🌈☭的万历皇帝与内阁首辅方从哲闲谈。
老皇帝身着黄色盘领窄袖👾🎞💎袍，胸前后背都绣有金色的盘龙纹饰，头上戴着一顶翼龙冠。