甲午一战，中国惨败，这使本来就腐朽没落、摇摇欲坠的清政府更如雪上加霜。广东香山县云山镇和南方的一些普通乡镇表面上并没有什么两样，但是乌云密布的天空，令人窒息的空气和各种人物的粉墨登场与全国的政治、军事形势一样，溪云初起日朦胧，风雨欲来风满楼。
这是1895年的一个普通的秋日，夜晚一场淅淅沥沥的小雨，这才使郁郁葱葱的南方小城显得有点儿活气，趁着稍微有点儿凉爽的天气，村民们赶往云山镇，那儿正好是5天一次的大集，村民们好购买平常用的油盐酱醋和日用百货。
少年公韧一边低着头躲避着地上的水洼，一边不断地甩着布鞋上越粘越厚的红泥巴，泥士的腐烂气味，稻米的香味，太阳的干燥气味和树上各种树叶的怪味不断地涌进他的鼻孔，红彤彤的太阳使他的脸上蒙上了一层淡淡的红晕，洁净的粗布白长衫使他和周围穿着大裤裆，脚上随便甩着破草鞋或光着脚赶集的农民还不大一样。他十八九岁，少年英俊，细高挑，北方人的脸膛上，显得白皙红润，与众不同的是，他的眼睛一旦聚起神来看人时，使人觉得像是夜晚中一只精力充沛的少年猫，突然发现了猎物一样，蕴含着逼人的穿透力和感染力。
集市隐蔽在一片绿色中。那里有几棵大榕树，粗粗的气根像老人的胡须一样深深地扎在了泥土中，还有一些香蕉树，枝条上面挂满了饱满的果实，就像一个个小绿罐子一样。那里还有一片高大茂密的竹林，竹干粗细相杂，竖长横生，有的粗如碗口，有的细如笔杆，但都伸展着苍翠的细长枝叶，挤挤攘攘，竞相生长。集市的中央，有几棵木棉树，树姿巍峨，枝干挺拔，遒劲有力地矗立在高高的蓝天上，给人一种苍劲无畏的感觉。
所谓集市也就是零零散散的几家小铺子，再加上临时凑热闹的一些小商贩，沿着铺子之间摆摊叫卖，当中空出来的自然就是为买客留下来的走道了，有买有卖，也就成了所谓的集市。
最先晃人眼的是七八个骂骂咧咧，摇头晃脑的烂兵。
他们有的穿的是安勇的褂子，后面一个圆圈，上写一个勇字，下身是老百姓的大裤档裤子，有的穿的是安勇的裤子，上面是老面姓的褂子，个别的敞着怀，露着两排肋骨，还有的一排扣子胡乱地系上一个两个，但是统一的是，他们都梳着一条脏乎乎的大辫子。
为首的一个叫吴大兴，长得虎头虎脑，颧骨高突，两颗大门牙龇着，一路走一路手还不老实，这边拽一个馍馍，那边摸一个粽子，后边的兵也就学着他，一路走着一路拿。有的小贩敢怒而不敢言，有的可就不买账了，拦着刘大兴问：“这位军爷，还没给钱呢？”
“钱！？”这下吴大兴可不高兴了，“给谁要钱？要钱给李瀚章要去。”
小贩不慌不忙地问道：“我知道李瀚章是谁？你拿我的粽子，我就知道给你要钱。”
吴大兴斜楞了一下眼睛，骂道：“你不知道李瀚章是谁啊，我告诉你？”说着，一个大耳瓜子就抽上去了，把小贩子一下子就抽得倒退了几步。
卖粽子的小贩不干了，大喊一声：“打人了——打人了——”这一阵大喊不要紧，本来就有一些小贩们受了烂兵们的欺负，正有气撒不出来，这一下子正好找着了机会，都纷纷站到了卖粽子的小贩身边，七嘴八舌地喊：“凭什么打人？”“买东西就得拿钱。”“报官去，报官去。”
也有几个好管闲事的老百姓，赶紧去找官府报告。
那些烂兵们也纷纷站到了吴大兴的身后，捋袖子伸胳膊的，吆五喝六的给他助威。
吴大兴头一昂，胸一挺，牙一龇说：“你们还来劲了是不是，这世界上究竟谁怕谁啊！一场甲午海战，弟兄们拼了命才保住了国家，保住了你们这些贱人，才让你们滋润地在这里干这点儿破买卖，才让你们对我们这些有功之臣发疯！我们都从死人堆里爬出来好几回了，别说吃你几个破粽子，就是吃馆子，那也是应该的。”
跟着他的一些当兵的也跟着起哄：“是呀，是呀，不就是几个破粽子吗，不就是几个干巴馍馍吗。”“这算看得起你们，日本人看不起我们，那些当官的看不起我们，你们再看不起我们，我们真不是人了。”“不欺负你们欺负谁，欺负别人也欺负不了呀！”
有一个小贩就反嘴问道：“你们保国有功，本应该大把大把的银子给你，本应该上好的酒席吃着，干什么还上这里吃几个破粽子，拿几个干巴馍馍，真就缺这个小钱吗？”
吴大兴两手一摆，鼻子一哼说：“不合理就不合理到这里，命也出了，力也下了，打完了仗，把人全给裁了，裁就裁了呗，还留下了一部分。这叫什么事呀，这叫用人靠前，不用人靠后，太欺负人了。我们就是要把事情闹大，越大才越好呢！看他李瀚章怎么收拾？”
卖粽子的小贩就喊：“那是你和国家的事，我们小本生意，哪管得了这么多，你买粽子，就得拿钱，有钱了，我的生意才能做下去。”有的小贩也跟着起哄：“凭什么买东西不给钱，你要是不给钱，就不能走！”“当兵的有什么了不起，当兵的也不能买东西不拿钱啊！”
烂兵们七嘴八舌地喊：“就知道钱、钱、钱，鸟朝钱，上哪里摸钱去。”“要是有钱了，还能不给你钱。”“反正也没有活路了，干脆上山当盗贼去。”
人是越聚越多，当然公韧也在里头看热闹，心里琢磨道：“看来，这些当兵的心里有气，就是心里有气，却也不应该把气都撒到老百姓的身上啊。看来，有热闹好瞧了。”
一个乡民领着，带来了十几个咋咋呼呼的官兵。这些官兵衣服鲜亮，红顶凉帽，个个气势汹汹。领头的一只眼鼓，一只眼斜，满脸横肉，一个大龇牙，一边跑着一边喊：“我看谁这么大胆，竟敢买东西不给钱，这还有没有王法！眼里还有没有我刘雅内。”他把手一挥，这些挥刀持枪的官兵们一下子就把这些烂兵们围在中间了。
这些烂兵们也不含糊，吴大兴把手一挥，这些烂兵们围成了一个圈，个个从怀里掏出了一把油光锃亮的小匕首对着官兵，看来双方旗鼓相当，剑拔弩张，马上就要大战一场了。
吴大兴微微一笑，喊道：“真刀真枪我们见得多了，多少活人在我们面前成了死人，还在乎你们这几个小子。不想活的，上前来，老子们几天没打仗，手里早就痒痒了。有种的上来啊——”